El Boletín Americano de Ajedrez, en su edición de febrero de 1909, insertaba un notable anuncio: Se solicita un joven que reúna el genio de Morphy, la memoria de Pillsbury y la determinación de Steinitz. Unos meses más tarde, un estudiante cubano de la Universidad de Columbia, con sólo 20 años de edad, cubrió esa solicitud. Su nombre: José Raúl Capablanca Graupera.

Capablanca nació el 19 de Noviembre de 1888 en La Habana; hijo de un oficial del Ejército español llamado José María Capablanca Fernández y de la señora María Graupera y desde niño se hizo famoso por la rapidez y facilidad con que aprendió a jugar Ajedrez -alrededor de los 4 años de edad- simplemente observando pocas veces las partidas que su padre jugaba con amistades que frecuentaban la casa. 

Al terminar los estudios primarios en 1900, comienza a asistir al Club de Ajedrez de La Habana donde se enfrenta a los más destacados jugadores del país. En ese año se hace Campeón de Cuba al derrotar en un match al destacado Maestro Juan Corzo. Tenía sólo 12 años.

En 1904 se traslada a los Estados Unidos para cursar una Carrera universitaria, ocasión que aprovecha el joven Capablanca para visitar periódicamente el famoso Club de Ajedrez de Manhattan en Nueva York, donde da muestra de su genialidad al vencer a fuertes jugadores. Posteriormente, y con el estímulo de esa actuación, comienza a dedicarse seriamente al estudio del Juego Ciencia. Juega numerosas partidas en una extensa gira que realiza por los Estados Unidos y en la que causa gran sensación por sus victorias frente a los campeones de varios Estados. En total jugó alrededor de 700 partidas de las cuales sólo perdió una docena. Los éxitos alcanzados hasta ese momento le facilitan concertar un match con el Campeón norteamericano Frank J. Marshall, a quien venció 8 x 1 y con 14 empates. Esta contundente victoria, a la vez que le daba renombre internacional, le abría el camino hacia planos superiores.

En 1911 recibe la invitación para jugar en el fuerte Torneo de San Sebastián, España, donde se impone a jugadores de la talla de A.Rubinstein, A. Ninzowisch, R. Spielmann, F.J. Marshall, D. Janosvki, S.Tarrasch, etc. Desde ese entonces, Capablanca se convierte en el niño mimado del Ajedrez universal, siendo inmensa la admiración que causaba en cada país que visitaba; ya era el favorito del público.

Después de San Sebastián, Capablanca brindó sesiones de simultáneas en varias ciudades de Europa y realizó su primera visita a Moscú. Posteriormente, estando en Viena, Austria, lanzó un reto a Lasker, que éste rechazó imponiendo condiciones inaceptables para la celebración de un match por el título mundial.

En 1912 regresa a Cuba y tras una breve estancia parte para Argentina y Uruguay donde brinda varias series de simultáneas y otras exhibiciones. Un año más tarde triunfó en el Torneo Internacional de Nueva York.

Interviene en el Torneo de San Petersburgo en 1914 y finaliza a medio punto del vencedor, el Campeón del Mundo E. Lasker, con lo que demostró que era un seguro retador a la corona.

Antes de marcharse de Europa, Capablanca sostuvo un match de partidas rápidas con Lasker, al cual derrotó y que dejó tan maravillado al maestro alemán que éste le dijo: es notable, usted no comete errores.

Durante algunos años las lides ajedrecísticas se ven interrumpidas por la Primera Guerra Mundial, las que se reanudaron en 1919 con el Torneo de Hastings. Capablanca triunfó holgadamente, lo que reafirmó su condición de candidato lógico para un match por el campeonato mundial.

Después de múltiples gestiones realizadas por el Club de Ajedrez de La Habana, se establecieron las condiciones para comenzar el match con Lasker en marzo de 1921. El resultado del encuentro fue favorable al cubano 4 x 0 y 10 tablas, lo que le permitió ser proclamado Campeón Mundial. (Este récord como retador sólo ha sido parcialmente igualado recientemente por V. Kramnik al derrotar a G. Kasparov 2 x 0 y 13 tablas).

Por primera vez después de la obtención de la corona mundial, Capablanca participa en el Torneo de Westmeinster, en Londres 1922. Su presencia allí lo convirtió en la figura preciada por todos. Se enfrentó con lo mejor del Ajedrez mundial: A. Alekhine, G. Maroczy, M. Vidmar, R. Reti y M. Euwe, entre otros. Capablanca, haciendo honor a su título, gana el primer lugar invicto dando una prueba más de la superioridad que ejercía sobre el resto de los ajedrecistas, hasta el punto de ser considerado como invencible.

Luego de su victoria en el Torneo, Capablanca le propuso al mundo del Ajedrez un interesante proyecto de reglas encaminadas a regir los futuros Campeonatos del mundo.

En 1924 interviene en el Torneo de Nueva York, donde se opone tablero por medio a Lasker, Alekhine, Reti, Bojoljubow, etc. Su inclusión en este torneo fue a última hora, pues Capablanca padecía de un serio acceso de gripe que lo mantuvo afectado durante las primeras rondas. Sin embargo, terminó el Torneo con 12,5 puntos en las últimas 15 partidas y finalizó en segundo lugar. Perdió su partida con Reti después de varios años de mantenerse invicto; la máquina de jugar ajedrez, como se le conocía entonces, comenzó a ser considerada vulnerable.

En 1925 participa en el primer Torneo Internacional de Moscú, quedando en tercer lugar entre 21 jugadores, superado por Bojoljubow y Lasker. Los amantes de Ajedrez se preguntaban si era posible que el Campeón Mundial, todavía joven, estuviera en decadencia.

ajedrecista amigo de la Unión Soviética.

A comienzos de 1927 Capablanca ganó un fuerte torneo en Nueva York en el cual figuraban Ninzowisch, Spielmann, Alekhine, Vidmar y Marshall, entre otros; en 20 partidas ¡resultó invicto! Con 14 puntos y aventajó en 2,5 puntos a Alekhine, ocupante del segundo lugar. Esta actuación contribuyó a que el cubano en un exceso de confianza, bajara la guardia y cayera derrotado por Alekhine en el match por el Campeonato del Mundo celebrado en Buenos Aires ese mismo año. Su supremacía era tal que no le prestó la debida importancia al match. 

Para ese encuentro Alekhine se había preparado concienzudamente y llegó al mismo en inmejorable forma, especialmente en la teoría de las Aperturas. Capablanca, sin embargo, venía confiado además, por una exitosa gira por el Brasil. Sin una preparación adecuada, sobrevalorando sus fuerzas, cometió el error de subestimar a su peligroso rival. Después de celebradas algunas partidas, se hizo evidente que el cubano no se encontraba en su mejor forma deportiva y que por lo tanto, Alekhine tenía reales posibilidades de ganar el match. Capablanca, por su parte dejó escapar fáciles victorias en algunas partidas y perdió totalmente la fe en si mismo, lo que incidió en la victoria final de Alekhine con resultado de 6 x 3 y 18 tablas.

Aunque inmediatamente después de su derrota Capablanca manifestó su deseo de tener una revancha, Alekhine rehusó el encuentro y jamás dió muestras de querer un nuevo enfrentamiento con el cubano.

Como ex-campeón, Capablanca siguió brillando, añadiendo nuevos lauros a su extraordinaria carrera. Obtuvo el primer lugar en Berlín-1928, Budapest-1928 y 1929, Ramsgate-1929.pa

Barcelona-1929, Hastings-1929-30 y Nueva York-1931. Ganó también el Torneo Internacional de Moscú de 1936, delante de Botvinnik, Flor, Lasker, Lowenfisch y otros.

Asimismo, venció en Nottingham-1936 delante del entonces Campeón del mundo M. Euwe, Alekhine, Lasker, Fine, Reshewsky, Flohr, Bogoljuvow, Vidmar y Tartakower, entre otros. Fue en este torneo donde Capablanca y Alekhine se enfrentaron por primera vez desde el match de Buenos Aires, aprovechando el cubano para derrotarlo en una trascendental partida.

El torneo de Nottingham fue otro triunfo de Capablanca, que entonces era considerado por los especialistas como el candidato de mayores posibilidades para vencer al Campeón Mundial. Pero no se le concedió esa oportunidad, tuvo que seguir esperando y los años fueron pasando.

En 1939 en ocasión de celebrarse en Buenos Aires la Olimpiada Mundial de Ajedrez, Capablanca con 51 años de edad, ocupó el primer tablero de la representación cubana. Una gran actuación fue el hermoso epílogo de su carrera ajedrecística; invicto, con 7 victorias y 9 tablas, consiguió el premio del mejor primer tablero, aventajando a Alekhine, Petrov, Eliskases, Keres, Tartakower y Mikenas, entre otros.

Quizás fue la mayor ovación de su vida la que recibió Capablanca en el acto de clausura de la Olimpiada; de pié en el escenario y de cara al público saludaba sonriente. Los prolongados aplausos de los ajedrecistas -aunque Alekhine furioso, salió del salón- constituían el mejor reconocimiento de su genio y su maestría ajedrecística.

El 7 de marzo de 1942 alrededor de las 9 de la noche, encontrándose en el Club de Ajedrez de Manhattan en Nueva York y presenciando una partida entre aficionados, Capablanca, de muy buen humor comentaba las jugadas que se realizaban en el tablero. De repente, sorprendiendo a los que le rodeaban, se puso de pié exclamando: me siento enfermo, mis dolores de cabeza ¡ayúdenme a quitar el abrigo!.... Sus ojos se tornaron vidriosos y se desplomó sin conocimiento en brazos de los presentes. Trasladado momentos después al Hospital Mount Sinaí, llegó al mismo en estado de coma, falleciendo al amanecer del día 8. La causa directa de su muerte fue una hemorragia cerebral.

No hubo periódico en el mundo que no publicara un comentario sobre su muerte. Han pasado muchos años, pero su leyenda y realidad se mantienen vivas.

Su obra no se ciñó a sus enfrentamientos en el tablero; considerado un práctico más que un teórico, dejó sin embargo valiosos manuales escritos para la enseñanza y la práctica del Ajedrez, introduciendo en ellos criterios y concepciones que se mantienen vigentes. En Fundamentos de Ajedrez , Ultimas Lecciones y A Primer of Chess, Capablanca muestra gran capacidad didáctica para la enseñanza del Ajedrez. Fue además el primero en manifestar que el Ajedrez se debía incorporar en los Colegios y Escuelas como una materia más dentro del programa de los estudiantes.

Yo se a simple vista cómo ha de tratarse una posición; lo que le puede ocurrir, lo que va a suceder; otros hacen ensayos, pero yo, yo se. Estas palabras de Capablanca definen claramente lo sencillo que le resultaba adentrarse en el complejo mundo de la técnica ajedrecística. Su talento, enmarcado por una intuición extraordinaria que le permitía orientarse con facilidad en cualquier posición, era lo que le distinguía de los demás maestros. A él le bastaba la más mínima ventaja para ser realizable al final.

En 25 años de competir en Torneos y Matches contra los jugadores más fuertes de la época, apenas sufrió 25 derrotas y estuvo invicto entre 1916 y 1924. Ninguno de los mejores jugadores contemporáneos le aventajó en su score personal. El mejor juicio sobre este ajedrecista de tan fabulosa historia, lo emitió precisamente su gran rival A. Alekhine, quien al conocer su muerte dijo: nunca antes hubo ni volverá a existir un genio igual. 

En la famosa obra Los Maestros del Tablero, Ricardo Reti se refiere a Capablanca de la siguiente forma: lo que inmediatamente resalta de un estudio del método de jugar del cubano es su gran seguridad, su casi completa ausencia de errores y de falsas interpretaciones de la posición. Esto es sin duda, una consecuencia del hecho de que aprendió a jugar al Ajedrez siendo un niño de cuatro años. En cierto sentido, el Ajedrez es su lengua materna.

Capablanca fue un talento excepcional que dió a Cuba laureles imperecederos e históricos y que supo imponerse además, a la apatía y la represalia gubernamental de su época. El gobierno de turno, así como las clases dominantes fueron incapaces de ofrecer la ayuda monetaria necesaria para poder reunir los fondos para la celebración de la revancha por el Campeonato mundial con Alekhine. 

De un fino y agradable carácter y una elegante apariencia, Capablanca sobresalía en la multitud. Se codeaba con distinguidas personalidades de todos los lugares que visitaba: Moscú, París, Viena, Berlín, España, Argentina y demás países latinoamericanos. Dio simultáneas en la Cámara de los Comunes en Inglaterra; fue huésped distinguido de la Universidad de Columbia en Nueva York. Era además, un especialista en cuestiones bancarias, excelente jugador de Tennis, experto en Artes, Maestro de bridge y conocedor de música. Donde quiera que estuvo, fue un admirable Embajador de buena voluntad para el Juego Ciencia. Es famosa su frase: el Ajedrez es algo más que un Juego; es una diversión intelectual que tiene algo de Arte y mucho de Ciencia; es además un medio de acercamiento social e intelectual.

A los 112 años de su natalicio, la obra de Capablanca se ve reflejada en muchos países donde Clubes, Academias, etc. llevan su nombre y realizan tradicionales actividades para recordarlo como un gran Campeón. En Cuba, su huella está enmarcada en los éxitos de los ajedrecistas criollos desde Eleazar Jiménez y Eldis Cobo hasta Lázaro Bruzón y Lenier Domínguez, así como en la celebración anual de uno de los eventos de mayor longevidad y tradición del mundo: el Torneo Internacional Capablanca in memoriam.